Одним из первых основателей самбо или вида борьбы, который можно было бы считать базовым для самбо, следует признать офицера русской армии В. А. Спиридонова. Проходя обучение в спецучилище государственной безопасности, он получил навыки так называемой боевой борьбы. Творчески осмыслив основы этой борьбы и добавив приемы ведения ближнего рукопашного боя из известного ему японского опыта, Спиридонов и создал свою систему, послужившую прообразом будущей борьбы самбо, название которой полностью звучит как «самозащита без оружия».
Также одним из основоположников отечественной школы боевых искусств, несомненно, может считаться Василий Сергеевич Ощепков. Он родился на Сахалине, который, как известно, до Великой Отечественной войны наполовину был японской территорией. Ощепков проходил обучение в Кодокан-дзюдо и получил там второй дан. В 1920-е годы Василий Сергеевич работал на Дальнем Востоке и в Китае, а затем перебрался в Москву, где смог продолжить занятия борьбой.
В то время уже была известна школа Спиридонова, которая получила довольно широкое распространение. Ощепков, продемонстрировав свои наработки, привлек часть учеников, занимавшихся боевыми единоборствами и ранее отдававших предпочтение школе Спиридонова.
Разница между двумя направлениями заключалась в том, что Спиридонов, обучаясь в школе для диверсантов, именно для них и приспособил свою систему, а система Ощепкова больше подходила для бойца. Василий Сергеевич никогда не старался скрыть тот факт, что его система во многом заимствована и в своей основе содержит элементы японских единоборств. Такая неосторожность привела к тому, что было выдвинуто обвинение против него как «агента японского милитаризма».
Ощепков был арестован и погиб в тюрьме. Однако ценность созданной им школы не вызвала сомнений и была сохранена.
Одним из новых руководителей стал Анатолий Харлампиев, который с тех пор считается, по официальной версией, родоначальником самбо. Странно было бы, если бы первенство создания этого вида борьбы было отдано репрессированному Ощепкову, хотя оно и принадлежит ему по праву.
О восточных корнях отечественного вида единоборства решено было забыть. Тем не менее школа продолжила свое существование и несомненно, представляла собой интереснейшей явление в ряду других видов единоборств.
Система Спиридонова, получив признание в закрытых ведомствах, официально широка больше не применялась и была засекречена, он изучалась и использовалась на практике в диверсионных подразделениях.
Знаменательной датой в официальном признании самбо стало 16 ноября 1938 года, когда вышел указ Комитета по делам физкультуры и спорта, законодательно закрепивший сложившееся положение. В указе пояснялось, что новый вид единоборства сложился «…из наиболее ценных элементов национальных видов борьбы нашего необъятного Советского Союза — грузинской, таджикской, казахской, узбекской, киргизской и некоторых лучших приемов и других видов борьбы». И хотя роль национальных видов борьбы не так велика в появлении самбо, как об этом говорилось в указе, некоторые их положительные стороны заслужива-1 ют внимания.
В основном среднеазиатские и кавказские виды борьбы представляют собой "поясную борьбу, в которой преобладают захваты или строго двумя руками, или одной рукой; второй рукой можно осуществить захват выше пояса. В качестве приемов применяются подъемы, сваливания, броски. В некоторых видах не разрешаются и подъемы. Победным действием считается опрокидывание соперника и принуждение его к необходимости опереться о поверхность «тремя точками». После падения борьба, как правило, не продолжается. Соревнование проходит на специальной площадке — майданчике.
Сколь мало отличаются среднеазиатские виды борьбы по своим техническим действиям, столь же мало различаются они и по названиям. У.всех у них один и тот же корень — тюркское слово «кураш»: узбекский кураш, татарский ку-реш, казахский курес. Даже в Азербайджане — однокоренное гурассу.
Во всех видах борьбы не применяются захваты ног, за исключением гурассу, В котором можно осуществлять захват выше колена. Совершаются броски через ноги, однако сами ноги при этом активную роль не играют, служа только в качестве препятствия для соперника. Одним из приемов является отталкивание ногами: в частности, в конной борьбе производится толчок в бок лошади с целью выдернуть в этот момент соперника из седла. Удары ни в одном из видов борьбы не применяются.
Кавказские виды борьбы отличаются от среднеазиатских большим количеством возможностей захватов. Так, в Азербайджане пояс как бы имеет продолжение вниз в виде коротки: прочных штанов, за которые можно осуществлять захват, а в Армении и Грузии захват может производиться за кожаную куртку под названием «чоха».
Бедный технический арсенал кавказских среднеазиатских видов борьбы привел не к обогащению самбо, а, наоборот, к заимствованию национальными видами борьбы некоторых элементов самбо.
Поскольку цель в национальной борьбе достигалась, как правило, простым выведением соперника из равновесия, то особую ценность в этих упражнениях как раз и приобрела способность борца его сохранять. Именно этот элемент стал наиболее полезным при формировании стиля самбо.